Avec le retour de la belle saison sonne aussi celle des épisodes de chaleur intense et des feux de forêt, des phéno­mènes qui malheu­reu­se­ment tendent à se multi­plier. Quel est donc le véri­table impact des incen­dies sur nos précieuses ressources en eau ? La péren­nité de nos forêts est-elle en péril ? Pour essayer d’y voir plus clair, nous avons eu la chance d’échan­ger avec Sylvain Jutras, ingé­nieur fores­tier de forma­tion, profes­seur à l’Uni­ver­sité Laval et président de l’Or­ga­nisme de bassin versant CAPSA. Un parcours riche aux compé­tences multiples pour une compré­hen­sion trans­ver­sale des enjeux envi­ron­ne­men­taux.

En guise d’in­tro­duc­tion, pouvez-vous nous parler de votre parcours, de ce qui a motivé votre enga­ge­ment?

S.J. : Je suis ingé­nieur fores­tier de forma­tion, ayant obtenu mon bacca­lau­réat en aména­ge­ment et envi­ron­ne­ment fores­tiers à l’Uni­ver­sité Laval. Avant même d’avoir terminé mon bac, j’avais déjà commencé une maîtrise sur le drai­nage fores­tier en terri­toire boréal, suivie d’un docto­rat appro­fon­dis­sant les ques­tions d’amé­na­ge­ment fores­tier des tour­bières. Cette expé­rience m’a permis d’ac­qué­rir une exper­tise appro­fon­die sur les sols orga­niques, l’écou­le­ment de l’eau et les nappes phréa­tiques.

Ensuite, j’ai effec­tué des post­doc­to­rats axés sur la modé­li­sa­tion hydro­lo­gique à grande échelle, parti­cu­liè­re­ment dans le Grand Nord, ce qui m’a permis de faire beau­coup de terrain et de comprendre les outils numé­riques utili­sés pour les obser­va­tions en milieux natu­rels. Depuis que je suis devenu profes­seur en 2010, j’ai déve­loppé mon champ d’ex­per­tise autour de la mesure de l’eau en terri­toire fores­tier pour amélio­rer la préci­sion des modèles hydro­lo­giques. Mon objec­tif a toujours été de comprendre les écosys­tèmes et le terri­toire pour prendre des déci­sions éclai­rées.

En 2006, je me suis impliqué par hasard dans le réseau des orga­nismes de bassin versant (OBV). En 2009, trois ans après avoir rejoint le conseil d’ad­mi­nis­tra­tion, je suis devenu président de la CAPSA, un orga­nisme de bassin versant qui s’étend de Saint-Raymond-de-Port­neuf jusqu’à Sainte-Anne-de-la-Pérade. Dès lors, mon enga­ge­ment dans l’OBV a toujours été motivé par mon désir de contri­buer au bien commun et à la protec­tion de l’en­vi­ron­ne­ment.

Parlons de votre envi­ron­ne­ment de prédi­lec­tion, la forêt. Quels sont, selon vous, les enjeux majeurs liés à l’eau, les points de tension que rencontre présen­te­ment le Québec ?

S.J. : C’est un message que je répète depuis plus d’une dizaine d’an­nées : l’amé­na­ge­ment fores­tier doit être fait selon des pratiques saines, et c’est ce que nous faisons au Québec. Nous avons un enca­dre­ment solide concer­nant la récolte du bois, depuis la plani­fi­ca­tion jusqu’à l’exé­cu­tion. Dans la plupart des cas, lorsque l’on applique les bonnes pratiques, les enjeux liés à l’eau sont minimes. Le problème des ornières est contrôlé, et nous main­te­nons depuis long­temps des bandes rive­raines très larges, souvent plus larges que dans les milieux agri­coles.

Cepen­dant, nous avons un immense problème lié au manque de plani­fi­ca­tion et de gestion de la voirie fores­tière, tant sur les terres publiques, que sur les terres privées. Lorsque nous construi­sons des chemins et des traverses de cours d’eau, la construc­tion est bien enca­drée, cepen­dant, des déci­sions prises il y a plus de 30 ans ont conduit à l’aban­don systé­ma­tique de la majo­rité des réseaux routiers déve­lop­pés pour l’ex­ploi­ta­tion fores­tière, et aujour­d’hui, ces routes consti­tuent des menaces majeures pour la qualité des milieux aqua­tiques. Avec le temps, ces surfaces compactes sans végé­ta­tion subissent l’éro­sion due au gel, au dégel, à la pluie et à l’écou­le­ment de l’eau, ce qui provoque l’ap­port de sédi­ments dans les fossés. Ces fossés, en se remplis­sant, finissent par trans­por­ter ces sédi­ments jusque dans les milieux aqua­tiques.

De nombreux orga­nismes de bassins versants, dont les terri­toires incluent des terres publiques, s’in­té­ressent à cette ques­tion et cherchent à mieux la docu­men­ter. Le problème néces­site des modi­fi­ca­tions de l’en­ca­dre­ment légal et une volonté poli­tique signi­fi­ca­tive pour être résolu, car cela deman­dera des ressources que nous n’avons pas actuel­le­ment.

Un autre problème majeur concerne la rouille des traverses de cours d’eau, notam­ment les tuyaux. Il y en a un million au Québec, et ils ne sont ni réper­to­riés ni entre­te­nus. Construits il y a une ving­taine ou une tren­taine d’an­nées, ces ponceaux finissent par se désa­gré­ger sous l’ef­fet de la rouille, entraî­nant les sédi­ments conte­nus dans le remblai dans les milieux aqua­tiques. Cette situa­tion repré­sente une menace impor­tante pour les habi­tats de repro­duc­tion des pois­sons. De plus, la majo­rité de ces ponceaux, mal instal­lés, sont des obstacles au libre passage des pois­sons, empê­chant leur migra­tion aval-amont néces­saire pour la repro­duc­tion et le mélange géné­tique des popu­la­tions.

En somme, le manque de gestion adéquate de la voirie fores­tière pose des menaces directes à la qualité de l’eau et à la biodi­ver­sité aqua­tique. L’ac­cu­mu­la­tion de sédi­ments est un problème majeur pour les pois­sons et la qualité géné­rale de l’eau.

On parle beau­coup de séche­resses, et de feux de forêt à la propor­tion déme­su­rée. Y a-t-il un lien parti­cu­lier, une corré­la­tion entre la gestion de l’eau et celle des forêts?

S.J. : Les feux de forêt sont un phéno­mène natu­rel qui existe depuis toujours. Un feu de forêt provoque un déboi­se­ment total, mais tempo­raire, de la zone touchée. La forêt finit par repous­ser, mais pendant les premières années après un feu de forte inten­sité, le sol peut cuire jusqu’à deve­nir hydro­phobe, entraî­nant plus de ruis­sel­le­ment et donc une érosion accrue, ce qui augmente les débits de pointe dans les cours d’eau.

Cepen­dant, les feux de forêt récents au Québec se sont produits dans le Grand Nord, loin des grandes villes. Les impacts immé­diats sur la qualité de l’eau sont donc rela­ti­ve­ment limi­tés. S’il est possible d’ob­ser­ver des apports accrus de sédi­ments dans les cours d’eau, le phéno­mène n’est pas nouveau. Ces phéno­mènes sont prin­ci­pa­le­ment préju­di­ciables dans les zones habi­tées, comme on a pu le consta­ter à Fort McMur­ray ou en Austra­lie.

Au Québec, les feux de 2023 ont eu lieu prin­ci­pa­le­ment sur la Côte-Nord, dans des bassins versants immenses où les forêts brûlées repré­sentent moins de 10% de la super­fi­cie totale. Par consé­quent, les impacts sur l’hy­dro­lo­gie et la qualité de l’eau pour la majo­rité des popu­la­tions restent faibles. Quelques commu­nau­tés pour­raient obser­ver une baisse de qualité de l’eau à cause d’une augmen­ta­tion du carbone orga­nique dissous et des cendres, mais globa­le­ment, ces cendres agissent comme un filtre natu­rel, puri­fiant l’eau malgré son appa­rence noire.

Concer­nant les métaux lourds, il pour­rait y avoir des effets sur la qualité de l’eau et des augmen­ta­tions de tempé­ra­ture dans les petits bassins versants. Cepen­dant, les popu­la­tions de pois­sons sont souvent rési­lientes et capables de s’adap­ter à ces chan­ge­ments.

En résumé, les feux de forêt de 2023 auront proba­ble­ment des impacts limi­tés sur la qualité de l’eau pour la majo­rité des Québé­cois. Les pratiques fores­tières, quant à elles, n’aug­mentent pas systé­ma­tique­ment le risque d’in­cen­die. Les jeunes peuple­ments fores­tiers, par exemple, ont moins tendance à brûler que les forêts anciennes. Les condi­tions clima­tiques et météo­ro­lo­giques telles que les épisodes de séche­resse ou les orages demeurent les prin­ci­paux facteurs influençant la surve­nue et l’in­ten­sité des feux de forêt.

Une mine d’in­for­ma­tions utiles sur les forêts

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