Qu’est-ce qu’un bassin versant?

Un bassin versant est l’ensemble d’un territoire drainé par un cours d’eau. Il est constitué des limites naturelles d’écoulement des eaux de surface. Ce sont les crêtes des montagnes et les dénivellations du terrain qui déterminent le sens d’écoulement des eaux, et ce faisant, les limites d’un bassin versant. On appelle généralement ces crêtes de montagne et dénivellations la ligne de partage des eaux. L’ensemble des eaux qui s’écoulent dans un même bassin versant finit par rejoindre le même point de sortie nommé « exutoire ». Cet exutoire peut être un lac, une rivière, un fleuve, voire un océan, selon l’échelle de bassin versant considérée.

Il existe différents niveaux de bassins versants. Le Québec est composé de quatre grands bassins hydrographiques (le fleuve Saint-Laurent, la Baie James, la Baie d’Hudson et la Baie d’Ungava), ce qui représente des territoires de milliers de km². À plus petites échelles, un bassin versant peut cerner le réseau hydrographique d’un ruisseau et représenter une superficie de quelques m2.